Hoy se cumplen veinticinco años de una de las hazañas más llamativas de la historia de los mundiales de fútbol: la clasificación de la selección de Bolivia para el Mundial de EEUU de 1994. Entrenado por Xavier Azkargorta, el combinado andino logró su primera clasificación por méritos propios para un Campeonato del Mundo. Antes, fue invitada al de 1930 y en 1950 jugó tras la renuncia de Argentina y Perú.
La fase de clasificación de la Conmebol no era como la de ahora, que se disputa una liga entre todos los equipos de Sudamérica. Antiguamente se dividían en dos grupos. A Bolivia le tocó jugar frente a Venezuela, Ecuador, Uruguay y Brasil. Brasileños y uruguayos eran los claros favoritos para ocupar las dos plazas que daban acceso directo al mundial, pero los bolivianos se empeñaron en aguarles la fiesta, en este caso, a la los charrúas.
Desde el 18 de julio de 1993 hasta el 19 de septiembre del mismo año se disputaron los partidos clasificatorios. Bolivia empezó arrollando a Venezuela por un contundente 1-7. Luego le tocó disputar cuatro partidos consecutivos en La Paz, en el estadio Hernando Siles a 3577 metros de altitud. En sus encuentros como local, el equipo de Azkargorta dejó prácticamente sentenciada su clasificación. Vencieron 2-0 a Brasil, 3-1 a Uruguay, 1-0 a Ecuador y 7-0 a Venezuela.
Pero dos derrotas en sendas visitas a Recife y Montevideo obligaban a Bolivia a sacar un punto más que Uruguay en la última jornada para lograr clasificarse. Le bastó con empatar en Guayaquil ante Ecuador porque la selección uruguaya cayó derrotada en Brasil. Se consumaba así el sorprendente pase de los bolivianos a la cita estadounidense, acompañando a Colombia, Brasil y Argentina en representación del fútbol sudamericano.
Luego en el Mundial le tocó a España enfrentarse a Bolivia en la fase de grupos, saliendo victorioso el equipo español por 3-1 tras una gran actuación de José Luís Pérez Caminero. La selección boliviana solo pudo lograr un empate a cero frente a Corea del Sur, cayendo como hemos dicho contra España y Alemania. Frente a los alemanes tuvieron el honor de inaugurar ese campeonato, aguantando el empate hasta la hora de partido, cuando Jürgen Klinsmann consiguió el único tanto del encuentro. De aquel equipo seguro que recordamos todos a Juan Manuel Peña. El defensa boliviano militó en el Real Valladolid, Villarreal CF y RC Celta de Vigo desde 1995 hasta 2009.
Para Bolivia aquella clasificación supuso un hecho histórico y todo un acontecimiento nacional. Con motivo de este 25 aniversario hay previsto homenajes y actos de recuerdo de aquella hazaña. No es para menos. Ojalá que pronto se dé otra sorpresa de este tipo. Personalmente, disfruto mucho cuando los equipos menos poderosos se suben a las barbas de las grandes escuadras, ya sea a nivel de clubes o de selecciones.